為使兒子釋迦牟尼能繼承王位，淨梵王極為小心的保護養育他，並教導他一些世俗統治者的技巧。後來佛陀與他的表妹耶輸陀羅(Yasodhara)結婚並育有一子，然儘管出生在堂皇奢華的世族，卻也讓佛陀對宮殿以外的世界產生好奇而興起了窺探追究之心。

佛陀長大後，在一次出城的機會中，發現了飽受疾病之苦與年老之人，待他親睹這些景象，所受到的刺激相當大。又在一次外出巧遇一位流浪的聖人，並得知那是一位已經掙脫世俗諸惡的人後，佛陀便下定決心要效法他。於是他悄悄離開妻子與孩子，一個人騎著馬離開了王宮。

剛開始，佛陀修的是極嚴厲的苦行生活，不論環境多惡劣，他裸身在鄉間流浪，齋戒、不浴、不眠，即修持沙門主義信徒所謂的苦行。在一次燙沙上禪修時，一位村婦供他一碗羊奶，佛陀喝了恢復體力。於是他得到一個結論，即苦行是無效的，唯有尋中道來開悟，主張所有事物都要適度，在不過量的前提下，吃足夠的食物以及充分的睡眠，來維持身體健康。並在多日的禪定後，對遠離生死輪迴之道獲得證悟。雖可直接進入涅槃，但因為佛陀憐憫受苦的人類，便決定在世間教導他所修得的離苦之道，直到他死去。