中國古書提到東海外有一些島嶼，因為缺乏實地考察，都類似海上仙山的虛無飄渺之境；中國古地圖所展現的地理知識，不是空白，就是錯謬。

　　中國古文獻雖有「夷洲」、「琉球」的說法，然而是指今天的沖繩或是臺灣，學者意見仍不一致。總之，直到明代（1368-1644） ，中國對臺灣的認識還相當模糊，視作外國，當然談不上統治。

　　長久以來隱藏在蒼茫大海中的臺灣，其引起世人的注意是晚到十六世紀的事。那時西方人東來，接著包含中國在內的各種外來的勢力相繼介入，遂形塑這個島嶼的命運，將她推上世界舞台。 十五世紀後期，歐洲開始大航海的時代。葡萄牙搶佔先機，首先繞過非洲南端好望角，找到通往東方的航線，十六世紀，到達中國，以澳門為根據地，往來於日本與印度之間，經營海上國際貿易。

　　1542年，葡萄牙人在一次航往日本的途中，經過一座地圖上不存在的島嶼，船上的水手遠望島上蒼鬱的森林，忍不住驚呼“Ilha Formosa”意思是美麗之島。這個島嶼在西方世界就被標記為FORMOSA（福爾摩沙） ，這就是今天的臺灣。

　　雖然如此，這個島嶼的形狀和大小，還不清楚。 十六世紀末和十七世紀初，歐洲出版的澎湖島及福爾摩沙海島圖,東亞地圖多把她畫成大小分離的島嶼，分別稱做「小琉球」，和「福爾摩沙島」。

　　正確的臺灣輪廓地圖，今知最早者應該是1625年荷蘭出版的，稱做Packan （北港）。可見臺灣全島，除「福爾摩沙」一名外，歐洲人也稱做「北港」。

　　 那麼我們現在的註冊標誌「臺灣」是怎麼來的呢？它原來只是今日臺南市安平一帶的小地名而已，有人認為源自這裡原住民西拉雅族的稱呼。

　　安平原是臺南外海一連串沙洲的一座，臺灣人稱做鯤身，西邊面向臺灣海峽，東邊與內陸隔著台江內海遙遙相對。但這裡是外人最早接觸臺灣的地方，有福建來的中 國人，有北方來的日本人，也有西洋來的荷蘭 人，大概這樣，這個小地名就被作為全島的代號了。明末文獻寫作「大員」、「臺員」、「大圓」、「大灣」或「臺灣」，都是Tayouan閩南音的不同書寫而已。

　　地處東經119°18'03"至124°34'30"、北緯20°45'25"至25°56'30"之間。台灣東臨太平洋，東北鄰疏球群島，相隔約600公里；南界巴士海峽，與菲律賓相隔約300公里；西隔 台灣海峽與福建相望，最窄處為130公里。台灣扼西太平洋航道的中心，是中國與太平洋地區各國海上聯繫的重要交通樞紐。台灣位於環太平洋地震帶和火山帶上，地殼不穩，是一個多震的地區。

　　台灣海峽呈東北向西南走向，北通東海，南接南海，長約200海浬，寬約70至221海浬，平均寬度約108海浬，是中國海上交通要道，也是國際海上交通要道。東海和南海之間往返的船隻從這裡通過。從歐洲、非洲、南亞和大洋洲到中國東部沿海的船隻也從這裡通過。從大西洋、地中海、波斯灣和印度洋到日本海的船隻—般也經過這裡。 

　　台灣省包括台灣本島及蘭嶼、綠島、釣魚島等21個附屬島嶼，澎湖列島64個島嶼，其中台灣本島面積為35873平方公里。加上福建省的金門、馬祖等島嶼，總面積為36188平方公里。

　　台灣島多山，高山和丘陵面積佔全部面積的三分之二以上。台灣山系多東北--
西南走向，位於台灣島中部偏東位置，形成本島東部多山脈、中部多丘陵、西部多平原的地形特徵。台灣島有五大山脈、四大平原、三大盆地，分別是中央山脈、雪山山脈、玉山山脈、阿里山山脈和台東山脈，宜蘭平原、嘉南平原、屏東平原和台東縱谷平原、台北盆地、台中盆地和埔里盆地。

　　台灣氣候冬季溫暖，夏季炎熱，雨量充沛。北回歸線穿過台灣島中部，北部為亞熱帶氣候．南部屬熱帶氣候。年平均氣溫(高山除外)為22°C，年降水量多在2000毫米以上。充沛的雨量給河流發育創造了良好的條件，獨流入海的大小河川多達608條，且水勢湍急，多瀑布，水力資源極為豐富，其中長度超過100公里以上的河流有濁水溪(186.4公里)、高屏溪(170．9公里)、淡水河(158.7公里)、大甲溪(140．3公里)、曾文溪(138．5公甲)、馬溪(116．8公里)。

　　台灣農耕面積約佔土地面積的四分之一，盛產稻米，一年有二至三熟，米質好，產量高，主要經濟作物是蔗糖和茶。蔬菜品種超過90種，栽種面積僅次於稻穀。台灣素有“水果王國”美稱，水果種類繁多。花卉產值也相當可觀。

　　台灣森林面積約佔全境面積的52％，台北的太平山、台中的八仙山和嘉義的阿里山是著名的三大林區，木材儲量多達3.26億立方米，樹木種類近4000種，其中尤以台灣杉、紅檜、樟、楠等名貴木材聞名於世，樟樹提取物更居世界之冠，樟腦和樟油產量約佔世界總量的70％。

　　台灣四面環海，海岸線總長達l600公里。因地處寒暖流交界，漁業資源豐富。東部沿海陡峭水深，漁期終年不絕；西部海底為大陸棚的延伸，較為平坦，底棲魚和貝類豐富、近海漁業、養殖業都比較發達。遠洋漁業也較發達。 

　　台灣除有豐富的水力、森林、漁業資源外，其他自然資源有限，自產能源只有少量煤、天然氣，金、銀、銅、鐵等。金屬礦產也較少，主要儲藏於北部火山岩地區及中央山脈。

　　據2002年8月統計, 台灣省人口為2240多萬人，加上金門、馬祖人口、總數約為2248萬多人；人口自然增長率約為5。人口主要集中在西部平原，東部人口僅佔全部人口的4％。人口密度平均每平方公里約為620人，台北市的人口密度達每平方公里1萬多人。

　　台灣居民中，漢族佔總人口的98％；少數民族佔約2％，約43萬人。根據語言、風俗的不同，台灣少數民族分為阿美、泰雅、排灣、布農、卑南、魯凱、鄒、雅美、邵族、葛瑪蘭和賽夏等11族，分居全省各地。

　　在行政區劃上，台灣省轄基隆、新竹、台中、嘉義、台南5個省轄市，台北、宜蘭、桃園、新竹、苗栗、台中、彰化、南投、雲林、嘉義、台南、高雄、屏東、台東、花蓮、澎湖16個縣。台灣於1967年將台北市、於1979年將高雄市定為“行政院院轄市”。