土石流一辭，在岩石詞彙中泛指大量水分之碎屑物搬運流動，有一半以上的固體材料。若顆粒大小超過沙粒大小或含大量粗礫的岩石碎屑，則稱為岩屑流，在台灣稱為土石流, 在中國大陸稱之為泥石流。

    鬆散土石和水混和, 在重力作用下，沿著自然坡面流動的現象。這種現象在陸地和海底都會出現。有點類似流動的預拌混凝土，所以可以說是老天做的預拌混凝土。

 1.溪流之水量突然激增
      溪流中之水量較之平時有激增之現象，乃表示溪谷上游有意外之供水來源，其水源不外來自降雨或原被堆積土石所攔蓄之蓄水窪地有大量越流或地下滲流發生之情形，致使溪谷之水量大增，尤其當溪谷下游並無降雨情形時，但其水量卻突然增加，乃表示上游集水區可能有暴雨發生，亦或上游之臨時貯水區已將攔阻之土石堆積區逐漸滲出一條地下水通路，此等狀況下，所增加之水量或地下水滲流之通路可能破壞該土石堆積之安定，而造成類似潰壩之效應，進而導致土石流發生。

 2.平常清澈之溪流突然變混濁
      表示溪流上游可能降雨，而有大量土砂被沖刷流出，其沖刷之對象可能是溪床所堆積之土石，而一旦溪床堆積之土石大量沖刷出現，即可能導致該堆積土石變成不安定，並有土石流發生之可能。

 3.持續降雨中，溪流之水量突然減少
　　降雨持續進行中，溪流卻無水量流出，或水量突然減少，表示大部份之降雨量所形成之地表逕流被溪谷中堆積之土石攔阻，極可能在溪谷形成一水潭，以致於水量流出很少，而所形成之水潭如貯留水量逐漸增加，一旦發生越流或地下滲流之情形，即有發生土石流之可能。

 4.溪谷中有異常之聲響
　　由溪谷中傳出異常且低沈之聲響，如石頭滾動之碰撞聲音且有地面震動之感覺，乃表示溪谷中之土石在流動；或樹木劈裂聲乃表示溪谷中之樹木可能受大量土石撞擊而斷裂。在此等狀況下，土石流已距離不遠，必須急速逃難，以策安全。

 5.溪谷附近坡面有崩塌發生
　　在降雨中，溪谷兩側之坡面有崩塌發生時，此等崩塌所帶下之大量土砂石，可能會與降雨所發生之地表逕流混合，而形成土石流之流態出現。

　　事實上，土石流為再生性相當高之一種土砂災害型態，任何治理工作，僅在降低其再生性之可能或降低其災害之規模，因此居住在土石流危險溪流附近之民眾乃至於接近土石流危險溪流之民眾或遊客，應隨時有危機意識，而有避難之心理準備。

　　土石流之危險溪流除應避免在該集水區內進行各種開發行為之外，在該危險溪流之集水區從事各種活動時，如遇下雨情形，除須隨時注意土石流可能發生之各種徵候以外，最好儘速離開該危險溪流以策安全。

　　而土石流雖是自然現象之一種，卻是人類加速開發土地之不當行為所遺留之後遺症，因此惟有使民眾認識土石流之特質，並從保護土地之基本觀念著手，方能使土石流不致於在你我周遭環境出現。